История каратэ берет свое начало на окинавских островах Японии и представляет собой синтез борьбы и китайского Кэмпо. В 1372 году, после того как были установлены торговые отношения с китайской династией Мин, многие виды китайских боевых искусств были привезены на острова гостями из Китая. Несколько десятков китайских семей переехали в Окинаву в 1392 с целью культурного обмена, где они основали общину и поделились своими знаниями китайского искусства и науки, в том числе боевых искусств.

Политическая централизация Окинавы и политика «запрета оружия» в 1609 году стали решающими факторами в истории каратэ, которые способствовали распространению безоружных методов борьбы. В каратэ используют удары руками, ногами, коленные и локтевые удары, в некоторых стилях каратэ преподаются захваты, замки, блоки, броски и удары в жизненные точки.

Дальнейшая история каратэ приводит нас на японский материк. Туда каратэ пришло в начале 20 века во время культурного обмена между Японией и островами. В 1922 году японское Министерство образования пригласило Гичина Фунакоши (окинавский мастер боевого каратэ) в Токио, чтобы дать уроки, демонстрирующие возможности каратэ. Университет Кейо стал первым японским университетом с открытым додзё. Уже через год все японские университеты имели додзё. В эпоху эскалации японского милитаризма, название карате было изменено с кемпо тэ - "китайская рука", на карат тэ - "пустая рука". Оба эти названия являются верными и говорят о том, что японцы пожелали развивать свой собственный стиль боевого искусства.

После второй мировой войны, о. Окинава был важным военный объектом, и каратэ стало популярным среди расквартированных там военнослужащих. Большую роль в истории каратэ сыграли фильмы о боевых искусствах 1960-х и 1970-х годов. Они послужили значительному росту популярности каратэ во всем мире. Со временем слово каратэ стало использоваться в общем обозначении для всех ударных видов восточных боевых искусств. Каратэ школы начали появляться по всему миру, привлекая как случайных людей, так и тех, кто ищет более глубокого изучения этого боевого искусства. 

Сегодня каратэ практикуется для самосовершенствования, самозащиты и как вид спорта во всем мире. В 2005 году на голосовании Международного олимпийского комитета каратэ не получило необходимые две трети голосов, чтобы стать олимпийским видом спорта. В связи с чем, 23 млн. практикующих каратэ по всему миру выразили свое негодование и претензии.